您所在的位置：《科学通报》2016年第25期特邀中国科学院心理研究所李苏，杨玉芳撰写"为什么存在语言学习的关键期?"一文为您解读。
01.
什么是关键期?
关键期这一术语最初来自于发育神经科学。经典观点认为，关键期是生物体早期发展阶段的一个时间窗口。在这个窗口内，系统是开放的，可以在环境输入的影响下进行建构或者重新建构。在此之前或者以后，环境不能对系统的敏感性或者特定的系统反应属性产生影响。关键期最初是在基本的感觉系统中发现的。后来，研究者在不同物种的不同系统中都观察到了关键期的存在。语言作为一种高级认知功能，也存在学习和发展的关键期。
语言学习存在固定的关键期吗?
20世纪60年代，Lenneberg提出的模型为语言学习关键期问题的探索提供了重要框架。根据这个模型，语言学习关键期具有一定的起始时间。在大脑达到某种成熟后开始，并在大脑失去可塑性之后关闭。即大约从2岁开始，直至青春期结束。Lenneberg及其他研究者还研究了语言学习过程中不同语言学成分(如语音、词汇和句法等)发展的年龄特点，认为语言的不同方面的关键期都在青春期左右关闭。
以上这些早期界定的语言获得关键期的时间窗口，在后续的研究中不断遭到质疑。行为和脑科学研究均发现，到2岁时儿童已经获得了多方面的语言能力，而且关键期并非在语言所有方面都表现出相同的时间进程。语音、词汇以及句法学习的关键期具有不同的时间框架，尽管目前尚未在个体水平上确定精确的时间点。研究表明，在言语知觉方面就存在多个敏感期，其开启和结束时间都不相同。语音学习的关键期在1岁之前，而句法的学习则在18~36个月发展迅速，在7岁之后有明显下降。词汇学习在18个月左右开始爆发，其关键期并没有像语言其他方面那样表现出清晰的时间窗口。一个人可以在任何年龄学习新的词汇，或许词汇学习在人的一生中始终保持开放状态。
近年来，关键期的概念发生了重要变化。研究发现，即使是视觉系统，在关键期时间窗以外，经验也会对学习产生影响，尽管这种影响不是很深。据此，研究者们提出"敏感期"(sensitive period)或者"最佳时间"(optimal timing)的概念。这些概念反映了这样一个事实:关键期的窗口不是突然打开或者关闭，而且可能永远不会完全关闭，学习将贯穿人的一生。由此，是什么样的过程开启了语言学习的关键期，又是什么因素在决定或调节着语言学习关键期的运作，才是更本质的问题。
03.
决定或调节语言学习关键期的生物学因素
关键期的开启取决于大脑中神经递质兴奋-抑制环路(excitatory-inhibitory circuit)的平衡。婴儿大脑的活动多数是兴奋的，突触分泌的神经递质主要是增强大脑的电活动。在生长发育的一定阶段，抑制性神经递质开始逐渐发挥作用。正是兴奋与抑制活动之间的平衡决定了关键期开启的时间。一旦关键期开启了，在可塑期内，一些分子因素会使神经环路内的变化对感觉经验做出反应。
关键期的关闭(即可塑性的稳定状态)是由分子制动器(molecular brakes)来维持的。分子制动器包括功能性的机制以及抑制内部调节兴奋-抑制环路平衡的神经调控系统，还包括生理上阻止突触修剪和分叉的机制。这些制动器通过限制可塑性，阻止结构的持续变化。关键期关闭的功能优势在于，有助于保持已经习得的结构并使其巩固和稳定。
关键期关闭的时间也是可以调控的。关键期的提前或延迟开启、扩展、缩短、衰减或者重启，这些改变说明关键期自身就具有可塑性。换句话说，关键期的时间点本身就具有可塑性。在语言学习的关键期内，神经网络以修剪和突触的自我平衡再生长为中介展开重组。在这个开放时期内，经验输入或缺乏经验会导致重大的(有时是快速)连接变化。因此，这是一个机会与易损性(vulnerability)并存的时期，环境因素极易对语言学习产生影响。
关键期内儿童如何学习语言?
在关键期/敏感期内影响婴儿学习母语音位系统的两个重要因素是统计学习和社会性认知。
统计学习是一种内隐学习。在母语环境中，婴儿会分析他们所听到的语音的统计分布属性。虽然不同语言中包含的音位数量不同，但是发音器官的结构决定了人类所发出的声音具有一定的变化范围。不同语言之间的差异在于其声音的分布模式的不同。当儿童对言语的声学特征进行分析的时候，特定语言的音位范畴内部就会出现很高的分布概率，而在范畴边界上的声音分布频率却很低。语音的分布模式提供了知觉语言音位结构的线索，有助于母语音位的范畴学习。
社会性认知是婴儿语言学习的另一个重要条件。Kuhl等对比了在真实交流和电视化交流两种条件下，9个月的美国婴儿的普通话音位学习。结果发现，在电视化交往的条件下，婴儿分辨音位对比的得分显著低于真实交往条件下的得分。可见，环境与成熟一样，也是触发抑制性环路的重要因素。言语发展的正常环境不单是指某些语言要素机械地作用于婴儿，而是指在正常环境中婴儿与成人言语交往的动力过程。在儿童语言学习的过程中，社会性认知和语言加工的内在神经系统彼此交互影响，控制着关键期的开启和关闭。
语言学习关键期的存在及其内在运作机制是与认识人类语言的本质密切相关的重要科学问题，将会持久吸引科学家的兴趣和关注。
